中秋节始于宋朝，当时官府规定“八月十五为中秋节”，中秋从此成为一个节日。
夕阳秋色图 南宋 马麟
在宋代，中秋节是非常热闹的，此可见宋人的记载：
据宋代罗烨编的笔记《醉翁谈录》记载，“中秋，京师赏月之会，异于他郡。倾城人家子女，不以贫富，自能行至十二三，皆以成人之服服饰之。登楼，或于中庭焚香拜月，各有所期杜小啦。男则愿早步蟾宫，高攀仙桂，所以当时赋词者有‘时人莫讶登科早，只为常娥爱少年’之句。”
寒香诗思图 马远
又：”旧传是夜月色明朗，则兔弄影而孕，生子必多。海滨老蚌吐纳月影，则多产明珠。比明年采珠捕兔者，卜此夕为验“。
《武林旧事》记载：”御街如绒线、蜜煎、香铺，皆铺设货物，夸多竞好，谓之‘歇眼’。灯烛华灿，竟夕乃止“。
《梦粱录》载：”此夜天街卖买，直到五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晚不绝。盖金吾不禁故也“刘秀晶。
《东京梦华录》载：“中秋节前，诸店皆卖新酒，重新结络门面彩楼，花头画竿铃木一郎，醉仙锦旆，市人争饮。至午未间，家家无酒，拽下望子“。
《梦粱录》这样描述：〝八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’。此夜月色倍明于常时，又谓之‘月夕’。此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月背负阳光，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圆子女，以酬佳节。虽陋巷贫窭之人乔柏华，解衣市酒，勉强迎欢，不肯虚度〞。
无论饮酒还是拜月，皆寄托美好愿望：或〝愿早步蟾宫〞；或〝愿貌似嫦娥〞；或“多生贵子”。
宋朝有一种中秋时节上市的〝小饼〞、〝月团〞，类似今天的月饼。苏轼诗：〝小饼如嚼月，中有酥和饴。默品其滋味，相思泪沾巾。〞从诗句〝中有酥和饴〞中，我们可以知道宋朝小饼里面包有酥油、饴糖做成的馅维尼琼斯，类似今天的月饼。
南宋时期，中秋节前后正是钱塘观潮的最好时机。周密《武侠旧事》载：“吴儿善泅者数百，皆披发文身，手持十幅大彩旗，争先鼓勇，溯迎而上，出没于鲸波万仞中，腾身百变，而旗尾略不沾湿，以此夸能”。吴儆《钱塘观潮记》云：“弄潮之人，率常先一月，立帜通衢，书其名氏以自表。市井之人相与裒金帛张饮，其至观潮日会江上，视登潮之高下者加薪姐，次第给与之”。
每年八月十八日沙城老窖，官府要在钱塘江上举行壮观的军事演习。军事演习会模拟两军展开水战：〝舟楫分布左右，旗帜满船，上等舞枪飞箭，分列交战，安吉房产信息试炮放烟，捷追敌舟，火箭群下，烧毁成功，鸣锣放教〞。等到演习结束，〝烟消波静，洪永时则一舸无迹，仅有敌船为火所焚铁窗性玩偶，随波而逝〞（《武林旧事》）。
宋代文人中秋赏月则有更多的文艺伤怀。
苏轼《中秋月》诗云：“暮云收尽溢清寒，银汉无声转玉盘。此生此夜不长好，明月明年何处看萧龙王。”
辛弃疾在《太常引·建康中秋夜为吕叔潜赋》里感叹：“一轮秋影转金波，飞镜又重磨。把酒问姮娥：被白发、欺人奈何？乘风好去，长空万里司棋是谁，直下看山河中西翔。斫去桂婆娑，人道是、清光更多。”
还有一个小故事说：有一年中秋，欧阳修与诗人王君玉备好酒席，叫来歌女，待赏明月。不巧赶上一场大雨，不得见月，但两人仍赋诗自娱，雨夜不眠，欢度中秋，欧阳修写下了《酬王君玉中秋席上待月值雨》作为纪念：“池上虽然无皓魄，樽前殊未减清欢”，此情此景，与王子猷雪夜访戴“乘兴而行，兴尽而返”的魏晋名士风流，可谓有异曲同工之处。
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